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Sur douze millions de kilomètres carrés convenablement pluvieux, soit deux fois la surface de l'Europe, l'Afrique tropicale pratique une agriculture archaïque, et qui nourrit mal ses 300 millions d'habitants. Un scandale sous un climat qui permet aux récoltes de mûrir du 1er janvier au 31 décembre. Les conditions naturelles ne sont pas en cause, l'exemple comparatif de l'Inde péninsulaire le démontre amplement.
Les techniques agricoles de cette Afrique tropicale pluvieuse font partie d'une civilisation antique et vénérable dont les encadrements sociaux entravent l'instauration d'une agriculture paysanne plus rémunératrice. Dans cet ouvrage, qui est aussi un essai de géographie humaine, Pierre Gourou propose une véritable révolution paysanne, dont la mise en route appartient à des novateurs africains. Elle exige en effet, au préalable, un certain nombre de réformes de l'organisation sociale que l'auteur analyse avec précision.
L'Europe est-elle prête à aider l'Afrique à développer sa révolution verte ? Depuis 1923, Pierre Gourou a consacré toute son activité à la recherche géographique. Il a orienté ses études vers le monde tropical pluvieux ; un long séjour au Vietnam, de 1926 à 1935, lui a donné la possibilité de prendre un contact direct et approfondi avec un pays tropical pénétré de culture chinoise. Les Paysans du delta tonkinois, étude de géographie humaine (thèse de doctorat soutenue en 1936) lui furent une base de départ pour une vie de recherche toute consacrée au monde tropical.
Des séjours dans l'Inde, au Brésil, en Afrique tropicale lui ont permis de mettre en valeur le rôle prédominant des civilisations dans la création des paysages tropicaux. Pierre Gourou, qui a enseigné dans les universités de Montpellier, de Bordeaux et de Bruxelles, a été titulaire d'une chaire de géographie tropicale au Collège de France de 1947 à 1970. Son enseignement ainsi que ses principales publication - sur les paysans du Delta tonkinois, sur l'Indochine, sur la géographie humaine, sur la terre et l'homme en Extrême-Orient, sur les pays tropicaux, sur l'Asie, l'Afrique et l'Amérique, qui ont toutes connu de nombreuses traductions dans le monde entier, l'ont consacré comme un des plus grands géographes français du XXe siècle.
